I prodotti naturali sono stati utilizzati dall'uomo per curare le malattie sin dagli albori dell'umanità. Con la scoperta dei fossili di Neanderthal si scoprono per la prima volta tracce dell'uso delle piante medicinali. Le prime notizie di rimedi erboristici sono state trovate in Mesopotamia, risalenti al 2600 a.C. Attualmente, molte piante sono utilizzate per curare disturbi come infiammazioni, influenza e raffreddore.
Solo negli anni '70 sono stati compiuti grandi progressi nell'uso delle colture algali per la produzione di pigmenti, integratori alimentari e vitamine nell'industria farmaceutica.
Le alghe sono una fonte di vari integratori alimentari e materiali biologici nell'industria. Ad esempio, la clorofilla è un prodotto importante nell'industria farmaceutica e svolge un ruolo importante nel trattamento delle malattie del fegato e delle malattie ulcerative grazie alla sua capacità chelante. Gli studi esistenti ritengono inoltre che la clorofilla e i suoi derivati abbiano attività antiossidanti, antimutagene e antitumorali.
L'agar è un coagulante a base di alghe e viene utilizzato nella produzione di compresse, capsule, lubrificanti chirurgici e varie emulsioni. È anche usato come disintegrante ed eccipiente farmaceutico. Nell'industria cosmetica viene utilizzata per la produzione di creme, lozioni, rossetti e deodoranti.
L'uso degli estratti di alghe nell'industria cosmetica non è una novità, e sul mercato esistono diversi prodotti derivati dalle alghe per i trattamenti della pelle (creme antietà, prodotti ringiovanenti o rinfrescanti). Esistono altre applicazioni dei cosmetici a base di microalghe, come prodotti per la cura dei capelli e creme solari. I prodotti disponibili in commercio includono anche l'estratto di clorella, che stimola la sintesi del collagene nella rigenerazione della pelle e dei tessuti, contribuendo a rallentare l'invecchiamento.
Gli alginati delle alghe brune sono efficaci come lassativi perché assorbono grandi quantità di acqua attraverso l'intestino e facilitano il transito intestinale. In odontoiatria, questi composti vengono utilizzati anche per preparare stampi dentali. Le bende impregnate di alginato di sodio sono usate per trattare le ustioni perché questo alginato aiuta nella guarigione e riduce il dolore. L'alginato di sodio può anche essere usato come neutralizzante per alcuni metalli pesanti o metalli radioattivi.
Attività antitumorale delle alghe Gli alginati prodotti dalle alghe brune hanno attività antitumorale inibendo la crescita delle cellule tumorali in vivo. Wakame, Fucus e Okayama hanno capacità di proliferazione antitumorale e potrebbero diventare alghe candidate per futuri farmaci antitumorali. Inoltre, le alghe brune, ricche di iodio e muco, agiscono come anticellulite, hanno una funzione simil-lassativa e riducono la fame, motivo per cui vengono utilizzate come alimenti dimagranti. Le alghe brune sono utilizzate come trattamento antinfiammatorio e antireumatico oltre alla loro applicazione nelle diete dimagranti grazie ai loro ricchi sali minerali e oligoelementi.
Attività antibatterica delle alghe Gli antibiotici sono stati considerati ottimi farmaci antibatterici sin dalla loro scoperta nel 1928 dal microbiologo Alexander Fleming. Tuttavia, la prevalenza degli antibiotici ha portato rapidamente al loro uso eccessivo e negli ultimi dieci anni gli antibiotici hanno perso la loro potenza a causa della resistenza batterica agli antimicrobici, rendendo sempre più difficile il trattamento delle infezioni batteriche. La resistenza ai farmaci è oggi un grave problema nel trattamento delle malattie e vi è un urgente bisogno di scoprire nuovi composti antimicrobici per combattere le infezioni. Gli studi hanno dimostrato che gli estratti di Turbino, gimnospermia e Sargassum possono inibire la crescita batterica e avere attività antibatterica contro Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus ed Enterococcus faecalis e dovrebbero essere la prossima generazione di antibiotici.
Attività antimicotica delle alghe Oltre alle malattie causate dai batteri, le malattie causate dai funghi sono sempre state problematiche nel trattamento. La caratteristica principale dei funghi patogeni è il loro dimorfismo, cioè esistono come micelio nell'ambiente ma si trasformano in funghi all'aumentare della temperatura dell'ospite umano. È stato dimostrato che una varietà di estratti di macroalghe ha effetti antimicotici e le macroalghe della famiglia delle alghe brune hanno proprietà antimicotiche contro Candida albicans, Penicillium, Aspergillus flavus, Aspergillus terreus, Candida glabrata e Cryptococcus albicans. I sesquiterpeni isolati dalle alghe rosse hanno attività antimicotica in vitro contro Cryptococcus albicans, Candida glabrata, Trichophyton rubrum e Aspergillus fumigatus.
Attività antivirale delle alghe Molte alghe contengono grandi quantità di polisaccaridi solfati, che hanno dimostrato di inibire la replicazione dei virus avvolti. I polisaccaridi solfati e alcuni altri composti estratti da alghe rosse, alghe verdi e alghe brune hanno evidenti effetti antagonisti su SARS-CoV-2. Le piante Phaeophyta hanno effetti inibitori sul virus dell'immunodeficienza umana e possono anche inibire la replicazione dei virus avvolti, inclusi i membri della famiglia dei flavivirus, i rhabdovirus, gli orthopoxvirus, gli herpesvirus e l'HIV. Anche i polisaccaridi solforati ottenuti da estratti di alghe rosse hanno mostrato una certa attività anti-virus dell'immunodeficienza. Secondo alcuni studi, estratti di Porphyromonas violaceum, Chlorella, Isochore e Dunaliella hanno attività antivirale contro il virus della sepsi emorragica. Gli estratti di Porphyromonas violaceum e Chlorella possono inibire il virus della peste suina africana. Gli estratti di Isochonium e Dunaliella possono ridurre l'accumulo di -polinuclidi e neurotossine e avere un effetto protettivo sui nervi.
